「抽血檢驗查不到過敏原，為什麼我的鼻炎還是這麼嚴重？」朋友在診間這樣問我。
這類問題，我會這樣解釋：抽血檢測的是「化學性」過敏原，例如塵蟎、花粉或食物。但有些「物理性」因子，例如劇烈的溫度或濕度變化，也可能誘發鼻炎發作，在某種程度上，也可以把它們視為「另類過敏原」。這也是為什麼檢查結果明明是陰性，症狀卻仍然困擾不斷的原因之一。
為何檢查正常卻鼻塞不斷？
無論是「化學性」或「物理性」因子所誘發的鼻炎，其共通點都是由免疫反應引起的急性鼻黏膜腫脹。在這個階段，藥物治療通常仍具效果，且腫脹是可逆的。
反之，當病情進展至慢性期，鼻黏膜持續腫脹，並出現不可逆的結構性變化時，就可能導致續發性的鼻竇炎，需要接受手術治療。
過敏沒控制好，小心惡化成鼻竇炎！
鼻竇，是埋在人類頭顱骨裡的空腔，藉由一些狹窄的開口與鼻腔相連。你可以把它想像成一條條小隧道，因為通道狹窄，就像尖峰時段的車流，很容易在出口處回堵。
同樣的道理，鼻竇的開口本來就狹窄，如果鼻黏膜因過敏或感染腫脹，長時間無法緩解，正常的通氣與黏液排出，就會受到影響。簡單說，就像房間通風不良，裡頭的空氣一旦無法流通，病菌就更容易附著、繁殖。而原本應該排出的黏液，也會變成病菌最好的溫床，鼻竇炎就這樣發生了。
引起鼻竇炎的病原體，主要是細菌，少部分則是黴菌造成。有個比較特別的臨床現象是：細菌性的鼻竇炎通常是雙側鼻竇一起感染；但如果是黴菌性的，感染範圍往往只局限在單側鼻竇。
在臨床上，病人除了會覺得單側鼻塞，通常也會抱怨「有一邊鼻子聞到腥臭味」。由於抗黴菌藥物的全身副作用太強，一般來說，不會當作第一線治療選項。黴菌性鼻竇炎要治本，手術才是根本之道。
一般來說，發作在1個月以內的鼻竇炎，叫做「急性鼻竇炎」；如果持續超過1個月，屬於「亞急性鼻竇炎」；一旦超過3個月，就進入「慢性鼻竇炎」的範疇了。
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鼻竇炎拖久變慢性，何時該考慮手術？
當鼻竇炎變成慢性，藥物治療的效果會逐漸遞減，這時候，手術介入的必要性和角色，就會愈來愈吃重。
那要怎麼評估鼻竇炎到底需不需要手術？鼻竇的電腦斷層（CT）能幫我們掌握鼻竇的立體結構，清楚看到每一個鼻竇裡的病理變化。有些學者甚至根據這些影像，定出鼻竇炎嚴重程度的分級標準，進一步評估病人是否符合手術適應症。
另外，鼻內視鏡提供的即時畫面，也有助於醫師與病人之間，對於病況理解，幫助雙方做出更合適的治療決策。
從鼻竇炎到息肉，為何愈治愈複雜？
鼻竇炎進一步可能引發的另一個重要臨床議題，是「息肉」的形成。前面提過，鼻炎與鼻竇炎會讓鼻黏膜長期腫脹；如果再合併液態的發炎物質組織化，就會變成實質的息肉病變，屬於解剖構造的改變。
一旦息肉出現，單靠藥物治療通常效果有限，因為這已經不只是發炎反應，而是身體結構的改變。要真正根治，大多還是得靠手術來處理。
近幾年研究發現，鼻竇炎若伴隨息肉增生，術後復發率明顯高於單純鼻竇炎，原因並非來自於醫師的手術方式，而是這些容易復發的息肉，似乎都跟某些基因形態相關。也因此，國外已有研究團隊開始使用生物製劑，降低鼻竇手術後息肉復發的機率。這個概念有點像癌症手術後接續化療，用以清除殘餘病灶、避免復發。
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嗅覺損傷未必能恢復，早診早治才是關鍵
鼻竇炎的另一個重要臨床議題，則是嗅覺的喪失。嗅覺不只是感官功能，更與人類從遠古時期的趨吉避凶本能，到現代社會的生活品質追求密切相關。鼻竇炎所引發的嗅覺異常，多半是因為鼻黏膜腫脹、黏液堆積，導致嗅覺分子無法順利抵達鼻腔深處、靠近篩竇的嗅覺接受器，也就是所謂的嗅球。
嗅覺細胞和其他神經組織一樣非常脆弱，如果長時間因發炎導致血液與氧氣供應不足，原本只是短暫的感覺障礙，也可能進一步演變為常態性的組織性的破壞，導致嗅覺敏感度下降，甚至完全喪失。
這類病理變化的速度與嚴重程度，每個人差異很大。臨床上我也確實遇過鼻竇炎手術後病灶痊癒，但嗅覺功能卻無法恢復的案例。
鼻子問題看似只是小毛病，但一旦拖延，影響的不只是生活品質，還可能併發的息肉與嗅覺異常，及早發現、及早介入治療，才是維持健康的不二法門。
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